PhysX et Cell, le début d'une histoire d'amour ?

Cette belle inconnue répondant au doux nom d'AGEIA PhysX est, moins prosaïquement, une solution globale dédiée aux moteurs physiques des jeux Next-Generation (c'est tout de suite moins romantique).

Cette technologie (ou plutôt concept) développé par "AGEIA ™ Technologies, Inc." a l'ambition de donner un "gros coup de boost" au réalisme de nos univers vidéo-ludiques, particulièrement les réactions complexes, simulations physiques ou les interactions avec l'environnement afin qu'il devienne manipulable et exploitable à souhait. Et donc par la même occasion, plus..de libertés.
Si vous avez du mal a imaginer concrètement ce que cela pourrait apporter, rappelez vous de l'Unreal Engine à L'E3 par exemple, sinon vous trouverez ici quelques vidéos qui ne sont que démos techniques assez basiques, mais qui permettent de saisir l'idée : Demo PhysX.

Un tel niveau de réalisme requiert des calculs lourds et si possible déporté du processeur principal (afin de ne pas l'encombrer), ainsi que des outils de programmation spécifiques. AGEIA a conçu une puce propriétaire pour PC (Asus devrait en commencer la commercialisation début Fevrier via des nouvelles cartes au "PhysX" avantageux)

Comme vous l'aviez peut être pressenti, la PS3 béneficiera de cette technologie. Pas par l'intermédiaire d'un processeur dédié, mais tout simplement car l'architecture du Cell s'y prête parfaitement et dans ce cas, surtout aussi au middleware fournit (un accord entre Sony et AGEIA a été signé pour l'intégrer aux kits de développements.)

Techniquement et de façon illustré (ci-dessous) le "systéme" a donc ete pensé pour fonctionner soit avec un processeur dédié (celui d'AGEIA) soit grâce à plusieurs processeurs, en "cores" ou indépendants.

Coté performances, il faudra peut être attendre un peu plus pour se faire une idée, mais théoriquement les unités de calculs du Cell sont tout indiquées, vu leurs capacitées en virgules flottantes.

Pour faire relativement simple, un processeur multi-cores (Le PowerPC de la xbox360 par exemple) pourra très bien en tirer parti, mais différemment..
Et c'est là que le Cell accélère...
Lui ne se contentera pas de noyer dans la masse ces calculs et des les mettre "à la queue" en les executant par cycles d'horloge, mais les assignera aux SPU* de ses SPE* qui les traiteront spécifiquement et efficacement, travaillant comme des PPU* (Physics proccessing unit).

De l'aveu même des concepteurs de l'Unreal Engine, "les meilleurs CPU actuelles peuvent afficher 30 à 40 objets aux réactions physiques complexes quand un seul PPU pourrait en gérer plus de 30,000"

Cela promet beaucoup sur le papier, et pourrait donner une avance significative aux performances de la console de Sony que ce soit par rapport au monde PC (tant que les cartes intégrant des chips dédiés ne seront pas généralisés et exploités) que face à ses concurrentes directes et aussi biensur aux affaires commerciales de la société AGEIA qui touchera alors des royalties sur chaque console vendue.

Les premiers jeux l'exploitant devraient etre ceux basés sur l'Unreal Engine 3 (Epic Games), Ghost Recon Advanced Warfighter (UBISOFT), Warhammer (Mythic Entertainement) pour les plus prestigieux..

A suivre de très prés donc.

*PPU (Physics proccessing unit)
Le PPU est un processeur dont la tache dédiée est de calculer des données physiques, par exemple les rebonds d'un balle, la chute d'un cadavre dans un escalier, les mouvements des feuilles d'un arbre...

*SPE (Synergistic Processing Element)
Les SPE sont les "coeurs" du CELL. Ils comprennent chacun un SPU, un contrôleur DMA appelé MFC (Memory Flow Controller) qui est une sorte de controleur mémoire, et 256k de memoire appelée Local Store (qui n'est pas du cache).

*SPU (Synergistic Processing Unit)
Les SPU sont une partie des SPE, chaque SPE contient un SPU. C'est le "processeur" chargé de faire les calculs. Ils sont optimisés pour faire du calcul en virgules flottantes (utiles pour le calcul mathématique et multimedia), leur puissance est d'environ 32Gflops (32 milliards d'operations en virgules flottantes par seconde) à 4 Ghz.